Embora seja essencial para a vida humana, o oxigênio possui uma natureza química altamente reativa que o torna, tecnicamente, tóxico a longo prazo. O elemento que respiramos é um agente oxidante poderoso. No nível celular, o processo de transformar oxigênio em energia gera subprodutos conhecidos como radicais livres.

Essas moléculas são instáveis e causam danos cumulativos às nossas células e ao DNA, um processo conhecido como estresse oxidativo. Cientistas e biólogos apontam que o envelhecimento biológico é, em grande parte, o resultado dessa “oxidação” lenta do nosso corpo. Em termos simples, estamos sendo “enferrujados” por dentro pelo mesmo elemento que nos mantém vivos.

Além disso, o oxigênio em sua forma pura ($O_2$) e sob alta pressão pode causar danos imediatos ao sistema nervoso central, pulmões e olhos. É por essa razão que mergulhadores de águas profundas e pacientes em tratamento hospitalar precisam de misturas gasosas controladas, já que o excesso de oxigênio pode levar a convulsões e colapso pulmonar. A vida, portanto, depende de um equilíbrio químico delicado entre a necessidade de energia e a toxicidade do elemento.

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